Leadbelly, né Huddie William Ledbetter était un chanteur et guitariste de blues et de folk, né aux environs de 1885... la date reste incertaine.
Son esprit vantard et son penchant pour la bagarre lui valent quelques déboires avec la justice et en 1918, il est envoyé dans une prison du Texas pour la seconde fois, après avoir cette
fois tué un homme lors d'une rixe. Condamné à vingt ans de prison, il est libéré seulement sept ans après son incarcération.
La légende dira que sa libération est due à une chanson qu'il a écrit au gouverneur Pat Neff mais en réalité, Leadbelly est libéré pour bonne conduite.
En 1930, Leadbelly est de nouveau en prison, mais en Louisiane cette fois pour tentative de meurtre. C'est en prison, en 1933, qu'il est découvert par les musicologues John et Alan Lomax,
qui sont séduits par son talent. Ils enregistrent alors des centaines de chansons à l'aide d'un équipement mobile pour la Bibliothèque du Congrès. L'année suivante, Leadbelly est à nouveau
gracié, grâce à une pétition remise au gouverneur de Louisiane O. K. Allen par les Lomax.
Redevable envers les Lomax, Leadbelly autorise Alan à le prendre sous son aile et à la fin de l'année 1934 part pour New York avec lui, où il trouve la célébrité... mais pas la fortune.
En 1935, il épouse Martha Promise et commence à enregistrer avec l'American Record Corporation mais n'atteint un succès commercial que modéré (en partie car le label insiste pour qu'il enregistre
des chansons de blues alors qu'il est plus connu pour des morceaux de folk).
Le couple a des problèmes d'argent.
En 1939, il est de nouveau emprisonné pour des violences. À sa libération en 1940, Leadbelly retrouve la scène montante du folk de New York et se lie avec Woody Guthrie et le jeune Pete
Seeger. Au cours de la première moitié de la décennie, il enregistre pour RCA, la Bibliothèque du Congrès, et pour Moe Asch (qui créera Folkways Records) et en 1944 il réalise ses meilleurs
enregistrements pour Capitol Records en Californie.
En 1949, il commence une tournée en Europe mais tombe malade avant son terme. On lui diagnostique une sclérose latérale amyotrophique et il en meurt à la fin de l'année à l'âge de 64 ans. Il est
enterré au cimetière Shiloh Baptist Church à Caddo Parish près de Blanchard en Louisiane.
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